1931年生于河北省山海关。1953年毕业于中央美术学院绘画系，后留校任教。1961年作为研究生在中央美术学院油画研究班继续深造。1963年毕业后在该院油画系任教，曾任中央美术学院油画系副系主任、代理系主任等职。现为中央美术学院教授、中国油画学会理事、中国少数民族美术促进会理事、中国美术家协会会员。在从事艺术教育事业的同时，马常利创作了大量的油画作品，尤以风俗画和风景画见长。其作品参加数届全国美展及全国油画展，并两次荣获北京市优秀美术作品奖。许多作品被选送日本、法国、俄罗斯、罗马尼亚、澳大利亚、科威特、孟加拉、新加坡等国际香港、台湾地区展出，并在巴黎、里昂、新加坡、台北、北京等地举办个人画展。代表作品有《幸福之路》、《大庆人》、《高原青春》、《草原上》、《秋歌》、《水乡》、《收获时节》、《海之晨》、《荷韵》等。一些作品被中国美术馆、国家博物馆、全国政协、北京市美术家协会、各艺术院校及国内外人士收藏。出版有：《马常利油画选》、《马常利油画集》、《马常利油画写生集》等。